蓬松毛绒的外形，活泼治愈的萌态，层次分明的大眼睛，“万物有灵”的东方表达……12月22日，中央广播电视总台《2023年春节联欢晚会》吉祥物 “兔圆圆” 形象取自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）的科学家在天柱山世界地质公园南部科考区所发现的“安徽模鼠兔”化石生态复原形象，有着距今约6000-6200万年“兔祖先”的典型特征，更是暗示着过去300年兔形类研究中一个经典科学问题的重要线索。

生活中，我们无论何时见到兔子，它们总是一副忙碌的样子，它们时时刻刻都在不停地咀嚼食物。这是因为兔子的门齿会不断地生长，如果不能充分磨牙，门齿就会快速向外生长，过长的门齿会让兔唇无法闭合，不能正常进食，严重的还会导致死亡。对兔子而言，它们是用生命在磨牙。而对科学家来说，这对门齿也相当重要，这是兔类与其他哺乳动物得以区分的标志性特征。不过，在哺乳动物中，拥有终生生长的大门齿，除了兔子还有老鼠，所以，兔和鼠一直被认为有密切的关系。早在1735年，现代分类学创始人、博物学家林奈就把兔和鼠一起列入了啮型动物。直到200年后，有科学家开始指出兔和鼠大门齿形态的差别，而且兔形类上颌的大门齿之后还藏着一对小门齿，明显要比啮齿类复杂。不仅如此，越来越多的学者寻找出二者之间更多的差异，转而提出兔和鼠之间是没有亲缘关系的。这场争论整整持续了近100年，它也引出了兔形类研究史上一个经典的科学问题：在生命演化史上，兔子到底处于哺乳动物这棵大家族之树的什么位置？“寻根问祖”是古生物学家的看家本领，想要知道兔形类到底是如何起源的，它和啮齿类有没有亲缘关系，唯一的办法就是从化石中找线索。

为了破解这个百年难题，古生物学前辈访遍了全球许多化石地层。从20世纪60年代起，中科院组织开展了大规模华南“红层”考察，在古新世地层中发现了亚洲特有的哺乳动物群，这也给探讨啮齿类和兔形类起源问题提供了契机。

20世纪70年代，古脊椎所野外考察队在安徽潜山（天柱山世界地质公园所在地）的同一层位（时代为早古新世，距今约6000-6200万年前）发现了几件重要的头骨化石，上面就保存着大门齿。经过我国古哺乳动物学家、古脊椎所研究员李传夔先生的研究，它们分别被命名为安徽模鼠兔和东方晓鼠。见到模鼠兔标本的第一时间，“火眼金睛”的李先生就曾风趣地自言自语道：“兔子吗？兔子妈？”后来经过详细的形态学研究，李先生发现安徽模鼠兔的特征与兔子十分相似，提出它是兔形类的祖先类型。而东方晓鼠可能已经具有啮齿类特有的“啮”的功能，接近啮齿类的祖先类型。更关键的是，研究还发现两者之间存在很多相互交混的特征，兔和鼠的祖先类型是“你中有我、我中有你”。争论已久的兔形类和啮齿类的起源，共同在安徽潜山找到了它们各自的“根”。有人戏言，这真正显示了“鼠兔一家亲”：连最古老的化石都保存在一起。

1980年，李先生把有关模鼠兔和晓鼠的研究带到了美国匹兹堡卡内基博物馆举办的“啮齿类起源国际学术会议”上，当时他就提出了“鼠兔同源”的观点，引起了国际学术界的广泛关注。在20世纪之前，古生物学家主要从化石的形态学特征判读生物类群的亲缘关系，到了分子生物学快速发展后，证据就变得越来越充分了。

2005年，Asher等人在《科学》杂志上发文，把化石与现生兔形类的形态学特征数据与分子生物学数据结合一起分析发现，在新生代早期，兔形类的祖先类型正是与啮齿类一起从其他有胎盘类动物中分化出来的。而这项研究也得到了2013年大数据矩阵分析结果的支持，兔形类与啮齿类的祖先类群直到新生代之初才姐妹分离，各自走上了独立演化的道路。

至此，“鼠兔同源”得以盖棺定论，兔子起源之争终于划上了句号。

不得不说，2023年春晚吉祥物“兔圆圆”不仅包藏了传统文化中生肖兔的意蕴和美感，同时，也让中国科学家卓越的科研成就和坚韧的科学精神熠熠生辉。

安徽模属兔复原图 （拟石科技制作）

复原图

化石

 “兔圆圆”形象