或许，是一头困兽的哀鸣，把这只恐龙引入了陷阱。又或许，它是循着腐肉的气味一步步走向了绝境。不管诱饵是什么，一旦恐龙被诱入这处泥沼，很快就再也顾不上惦记先前垂涎的猎物。它在烂泥里徒劳地挣扎了许久，但腿脚却怎么也触不到底。这只大难临头的恐龙逐渐接受了自己的命运，在酷热的炙烤中慢慢失去了生机。然而，它求生时的挣扎已然把另一只食肉恐龙引到了这里，令死亡陷阱一次次地循环上演。1.6亿年过去了，这潭烂泥最终变成了石头，为尸骸枕藉的牺牲者们筑起了坟墓。

　　这就是出土于中国西北部准噶尔盆地的一根石柱里埋藏的故事。而这根石柱仅是冰山一角： 在过去七年里，古生物学家詹姆斯·克拉克和徐星在美国国家地理学会的资助下，挖掘出一批震惊世人的恐龙化石。他们的发现，为地球地质史上的一段神秘时期打开了一道探索之门。这段激烈动荡的时期大致从1.65 亿年前持续到1.55亿年前，其间大陆四分五裂，恐龙经历了一场“进化大爆炸”。由于各大陆板块分离开来，动物群体间彼此隔绝，于是恐龙的家谱树上冒出了繁茂的新枝。这些新枝最终演化出不少著名恐龙族类，包括角龙、剑龙和暴龙。但让科学家们烦恼的是，这个长达上千万年的时期留存下来的化石资料非常罕见。乔治· 华盛顿大学的克拉克教授说：“我们可以把这些物种的演化史一直上溯到这个时期，但线索到这里就断掉了。”

　　2000 年，克拉克与北京中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的后起之秀徐星结伴，一道前往准噶尔进行初步考察。次年，两位科学家对盆地内的石树沟岩层展开了全面考察，此处地表出露的岩石形成于中侏罗世，这样的地方在地球上屈指可数。大约1.6 亿年前，这里处于一道遍布火山口的小山脉脚下，是一片沼泽地带，而今，它变成了散布在戈壁西缘的一连串干燥的荒地与沙丘。

　　克拉克说：“我们有意选了一个我先前就看到过很多小化石的地方。”他指出，小型史前物种的化石非常稀少，比大型生物的化石更难找到; 但要挖掘一块巨大的骨骼化石，比方说一块重达数吨的蜥脚类恐龙化石，可能会花掉整个考察季节的时间。他和徐星反其道而行之，以大量收集小块化石为主，希望通过这种策略找出有关恐龙演化史中那些遗失片段的充足线索。

　　两人带领着一支由中国和北美的科学家、挖掘者组成的团队投入了工作，各种各样的原始动物从岩石中纷纷露头，包括新种海龟、鳄目动物、翼龙和早期哺乳动物。不少化石已经表现出某些特征的肇始，这些特征又在后来的物种身上演化放大。比方说，一具角龙头骨化石上带有突出的骨质环，呼应着一千多万年后，它的后代三角龙头上长有尖角的巨大颈盾。一具带有部分剑龙类特征的骨骼化石则显示，它是那个身披重甲的著名恐龙家族里已知最早的成员。

　　克拉克和徐星很想找到一头兽脚类恐龙的化石，这是一种两足行走的食肉恐龙，和鸟类的始祖属于同一世系。所以，当考察队开始发掘一具不知名的两足食肉龙骨骸时，他们心中充满了兴奋和期待。两人围着化石往下挖去，碰到的骨骸越来越多。克拉克说：“我们意识到，在第一头兽脚龙下面，还埋着另一头，而且恐怕下面还有更多，这让我们更兴奋了。”最终，他们挖掘出一根内含五头小恐龙遗骸的石柱。

　　回到北京后，徐星开始和技术人员利用微型钻头和牙医工具从岩石中剥离化石。据分析，岩石里含有大量火山灰，表明在这些恐龙动物死前不久曾经发生过一次火山爆发。科考队的地质学家，加拿大皇家泰瑞尔博物馆的戴维· 埃贝特认为，厚厚的火山灰落到沼泽地上，形成了黏性很大的泥土。在大型蜥脚类恐龙笨重地踩过这片松软地面之后，留下的脚印也许就成了小恐龙的死亡陷阱。

　　到目前为止，科考队已经找到三处这样的死亡之穴，受害者拼死挣扎的痕迹都历历在目。一处里面是一头鳄目动物紧挨着一只小角鼻龙，另一处中则有三只无头的角鼻龙，它们的脑袋大概是被体型够大，不致陷在泥坑里的捕食者给咬掉了。最厉害的一处陷阱包藏着一头体重75 公斤的暴龙类恐龙的遗骸。徐星把它命名为“冠龙”，因为从它的吻部到头顶后面长有一道骨冠。这一发现在整个古生物学界引起极大反响，因为它代表着恶名昭彰的暴龙家族最早、最原始的形态——暴龙家族在9000 万年后达到顶峰，演化出最可怕的霸王龙。

　　马里兰大学恐龙专家托马斯·霍尔茨说：“这一发现最叫人吃惊的地方在于，原来暴龙之王霸王龙居然是从这么不起眼的祖先进化来的。大多数人以为暴龙都是强大的捕食者，可那其实已经是它们进化晚期的事了。在暴龙家族史的大部分时间里，它们恐怕只相当于那时的胡狼。”

　　出人意料的是，科考队在第一只冠龙下面又发现了体型更小的第二只冠龙，想来可能是那只成年龙为了追食陷入泥潭的幼龙而来到这里。霍尔茨说：“这是有可能的，我们找到的好多暴龙头骨上都有被其他暴龙咬过的痕迹。”

　　克拉克和徐星热切盼望在今年夏天再去准噶尔盆地考察其他地区。克拉克说：“还有好多东西有待发现呢，我真等不及要去看接下来会碰到什么。”